Forscher finden die ältesten Fossilien der Welt

Im Süden von Australien gelang dem Forscherteam um Adam Maloof ein Sensationsfund. Bei Ausgrabungen sind die Geowissenschaftler auf die vermutlich ältesten bisher entdeckten Tierfossilien gestoßen. Die schwammähnlichen Organismen lebten vor 640 bis 650 Millionen Jahren, wie Forscher der amerikanischen Universität Princeton in der Zeitschrift "Nature Geoscience" berichten. Damit sind sie etwa 90 Millionen Jahre älter als die bisherigen Rekordhalter.

Die Fossilien wurden in der Nähe von Adelaide unter einer 635 Millionen Jahre alten Sedimentschicht gefunden. Anfangs hielten die Forscher die auffälligen rötlich-braunen Muster in den Felsen für mineralische Einschlüsse. "Aber dann fanden wir überall diese sich wiederholenden Formen", sagt Forschungsleiter Maloof. "Erst im zweiten Jahr erkannten wir, dass wir auf Lebewesen gestoßen waren, und beschlossen, die Fossilien zu analysieren."

Schwammähnliche Lebewesen
Die versteinerten Organismen sind wenige Millimeter bis etwa einen Zentimeter groß und im Inneren von Kanälen durchzogen. Damit filterten sie - ähnlich wie Schwämme - Nährstoffe aus dem Wasser, vermuten die Forscher. Die bisher ältesten gesicherten Tierfossilien sind rund 550 Millionen Jahre alt.

Dies sind die ersten versteinerten Tiere aus dem Erdzeitalter des Cryogeniums, die gefunden wurden. Das Zeitalter begann vor etwa 850 Millionen Jahren und endete vor 635 Millionen Jahren. Während dieser Abschnitt der Erdgeschichte war der Planet mehrmals weitgehend vereist, weshalb Forscher dem Zeitalter den Spitznamen "Schneeball Erde" gaben.

"Niemand erwartete, dass wir Tiere finden würden, die vor dieser Eiszeit lebten", so Maloof. "Da Tiere wahrscheinlich nicht zwei Mal entstehen, sind wir plötzlich mit der Frage konfrontiert, wie manche Verwandte dieser Riffbewohner den Schneeball Erde überlebt haben könnten."