Genetiker erstaunt

Ägyptischer Schakal ist in Wirklichkeit ein Wolf

(Bild: © 2011 Photos.com, a division of Getty Images)

Genetiker haben die einzige Wolfsart Afrikas gefunden. Das internationale Forscherteam entdeckte anhand genetischer Merkmale, dass eine in Ägypten lebende Unterart der Goldschakale in Wirklichkeit eher zu den Wölfen zählt und damit eng verwandt mit ihren Artgenossen der nördlichen Kontinente ist.

Es handle sich um Canis aureus lupaster, der bisher als Unterart der in Ägypten und Äthiopien häufigen Goldschakale angenommen wurde, berichtet Nils Stenseth von der Universität Oslo im Online-Journal "PLoS ONE". Die ägyptischen Schakale werden nach den genetischen Analysen nun als einzige afrikanische Wolfsart angesehen.

Schon im 19. Jahrhundert war dem berühmten Evolutionsforscher Thomas Huxley die Ähnlichkeit dieser Unterart der Schakale mit den europäischen Wölfen aufgefallen. Die DNA-Untersuchung der Tiere zeigte nun, dass C. aureus lupaster tatsächlich viel eher ein Wolf als ein Schakal ist und enge Verwandtschaftsbeziehungen mit den Wölfen des Nordens bestehen. Da er der einzige Vertreter der Gruppe der Wölfe in Afrika ist, könnte man ihn "Afrikanischer Wolf" nennen, schlagen die Forscher vor.

Wölfe schon seit drei Millionen Jahren in Afrika
Die Ergebnisse zeigen zudem, dass die Wölfe, die sich im Norden entwickelten, bereits vor etwa drei Millionen Jahren Afrika besiedelten, ebenso wie Indien und den Himalaya. Erst später begann ihre große Ausbreitung über alle Nordkontinente. Wölfe kommen heute in Europa, Asien und Nordamerika in etwa 30 verschiedenen Unterarten vor.

Goldschakale sind in Ägypten und Äthiopien häufig. Wie viele davon jedoch wirklich "Afrikanische Wölfe" seien, bleibe noch zu untersuchen, schreiben die Wissenschaftler. Ebenso sei unklar, ob diese gefährdet seien. Die Tiere dienten im Alten Ägypten als Vorbild für den Totengott Anubis.