Infrarot-Firmament

NASA-Sonde WISE fotografierte gesamten Himmel

Rund sieben Monate nach ihrem Start hat eine NASA-Sonde das Firmament einmal komplett im Infrarotlicht abgelichtet. Der "Wide-field Infrared Survey Explorer" - kurz "WISE" - umkreist die Erde über die Pole hinweg und soll Millionen bisher unbekannte Objekte aufspüren. Die Sonde fotografierte auf 1,3 Millionen Bildern "wie ein weltreisender Hobbyknipser" alles von Asteroiden bis hin zu weit entfernten Galaxien, teilte die US-Weltraumbehörde NASA am Freitag mit.

Als Beispiel fügten die Forscher einige hundert Aufnahmen zu einem Panoramabild des berühmten Siebengestirns zusammen, dem offenen Sternenhaufen der Plejaden (Bild). Auf der Aufnahme zeigt sich die Staubwolke, die den Sternhaufen umgibt, besonders deutlich. Die Astronomen hoffen, mit den Infrarotkameras der Sonde massenhaft kosmische Objekte aufzuspüren, die im sichtbaren Licht kaum zu finden sind. Dazu zählen etwa dunkle Asteroiden und kühle Sterne ("Braune Zwerge"), die intensiv im Infrarotbereich strahlen.

"Die Erfassung des gesamten Himmels durch WISE hilft uns, durch die immense und unterschiedliche Menge an Himmelskörpern hindurchzufinden", sagte Hashima Hasan, Forscherin im Washingtoner NASA-Hauptquartier. Über die nächsten drei Monate soll die Sonde die Hälfte des Himmels erneut abtasten. Dadurch wolle man weiteren verborgenen Asteroiden, Sternen und Galaxien auf die Spur kommen.

"Millionen Himmelskörper, die noch nie erblickt worden sind"
"Die Augen von WISE sind eine riesige Verbesserung im Vergleich zu vergangenen Infrarot-Untersuchungen", erläuterte einer der leitenden Forscher, Edward Wright von der Universität von Kalifornien in Los Angeles. "Wir werden Millionen Himmelskörper finden, die noch nie zuvor erblickt worden sind." Der Himmel werde in vier Infrarot-Wellenlängenbereichen erkundet, mit einer Empfindlichkeit, die Hunderttausende Male größer ist als bei früheren Projekten.

Die mit der Kamera entdeckten Objekte werden katalogisiert und als Navigationshilfe bei künftigen Missionen genutzt. Die NASA erhofft sich zudem Aufschlüsse über die Größe und Zusammensetzung von Asteroiden - wichtige Informationen für die Einschätzung möglicher Kollisionsgefahren. Die Forscher versprechen sich von WISE die Entdeckung Hunderttausender Asteroiden, von denen Hunderte auf einem relativ erdnahen Weg unterwegs sind.

Kühlmittel wird Mission ein Ende setzen
Warme Objekte geben Infrarotstrahlung ab. Um das infrarote Glühen von Sternen und Galaxien aufspüren zu können, darf WISE aber selbst kein infrarotes Licht abgeben. Zu diesem Zweck hat die NASA das Teleskop und die Detektoren der Sonde auf ultrakalte Temperaturen gekühlt. Endgültig Schluss für die Mission werde sein, wenn das Kühlmittel für die Infrarot-Detektoren zur Neige gehe.