Entwicklungsschub

Säugetiere haben sich ihr großes Gehirn erschnüffelt

(Bild: Mark A. Klinger, Luo Zhe-Xi/Carnegie Museum of Natural History)

(Bild: Matt Colbert/University of Texas)

Ihr großes Gehirn haben die Säugetiere vermutlich ihrem guten Geruchssinn zu verdanken. Den Anstoß zu einem kräftigen Entwicklungsschub des Gehirns bei den Ur-Säugern gab die Verbesserung des Geruchssinns, berichten US-Forscher nach der Untersuchung von zwei primitiven Säugetieren, die vor etwa 190 Millionen Jahren die Erde bevölkerten.

Unter allen lebenden Tiergruppen haben Säugetiere das im Vergleich zu ihrem Körper größte Gehirn. Außerdem verfügen nur sie über einen sogenannten Neokortex, den stammesgeschichtlich jüngsten Teil der Großhirnrinde.

Zur Frage, wieso ausgerechnet die Säugetiere ein so großes Gehirn entwickelten, gibt es unter Experten zahlreiche Theorien. Timothy Rowe von der University of Texas in Austin und seine Mitarbeiter untersuchten dazu die Gehirne von zwei der frühesten Säugetiervorläufer aus dem frühen Jura in China: Es handelte sich dabei um einen spitzmausähnlichen Vertreter der Säugetierartigen namens Morganucodon oehleri und um Hadrocodium wui (Bild), einen winzigen Ur-Säuger.

Hirnabdrücke analysiert
Die genauere Untersuchung der Hirnabdrücke ergab, dass vor allem die Nasenhöhle und die Regionen des Gehirns zur Wahrnehmung von Gerüchen stark vergrößert waren. Das deute auf einen stark verbesserten Geruchssinn der Ur-Säuger hin, schreiben die Forscher, die ihre Untersuchung im Fachblatt "Science" vorstellten.

Außerdem seien jene Hirnregionen, die zur Verarbeitung von Berührungsreizen des Fells genutzt wurden, vergrößert. "Ein derart hoch entwickelter Geruchs- und Tastsinn war für das Überleben und Gedeihen der Säuger in der Frühzeit unserer Entwicklung äußerst wichtig gewesen", sagte der an der Untersuchung beteiligte Forscher Zhe-Xi Luo vom Carnegie Museum of Natural History laut einer Pressemitteilung.

Fotos: Mark A. Klinger, Zhe-Xi Luo/Carnegie Museum of Natural History