Fund in Mexiko

Uralte Mikroben in Riesenkristallen entdeckt

28.02.2017 16:22

In den schwer zugänglichen Naica-Höhlen in Mexiko haben Forscher in riesigen Kristallen uralte Mikroben entdeckt und einen Teil davon im Labor wiederbelebt. Die Höhlenforscherin Penelope Boston, Direktorin des NASA-Instituts für Astrobiologie (NIA), schätzt, dass die Kleinstlebewesen seit mindestens 10.000, vielleicht sogar seit bis zu 50.000 Jahren dort in einer Art Schlafzustand waren.

Etwa 90 Prozent der in den Kristallen gefunden Bakterien und Archaeen (eine besondere Form von Kleinstlebewesen, Anm.) seien bisher völlig unbekannt, berichtete die Forscherin. Zusammen mit Kollegen fand sie die Mikroben vor allem in mit Flüssigkeit gefüllten Einschlüssen der Kristalle, die sie steril aufbohrten. Die Funde sind bisher nicht in einem Fachmagazin publiziert. NIA-Forscherin Boston stellte sie jedoch jüngst schon auf der weltgrößten Wissenschaftskonferenz AAAS in Boston vor.

Höhle wurde vor 100 Jahren zufällig entdeckt
Im jahr 2008 kletterte Boston, damals noch Professorin am New Mexico Institute of Technology, erstmals in die spektakulären Höhlen, die vor 100 Jahren durch Zufall durch Minenarbeiter entdeckt wurden. Normalerweise mit Wasser gefüllt, wurden die Höhlen während der Abbauarbeiten leergepumpt. Die imposanten, durchscheinend weißen Kristallnadeln aus Calciumsulfat, die sich darin befinden, sind bis zu fünf Meter hoch. Ihr Durchmesser erreicht bis zu einen Meter. Bei Temperaturen von 40 bis 60 Grad Celsius waren die Arbeiten der Forscher in den Höhlen schweißtreibend, weshalb sie teilweise besondere Anzüge zur Kühlung trugen.

Während andere Wissenschafter bereits Mikroben an den Höhlenwänden entdeckt hatten, waren die Funde im Innern der Kristalle völlig überraschend. "Diese Lebewesen gedeihen unter Extrembedingungen. Sie brauchen kein Licht. Sie verarbeiten Mineralien, um Energie zu gewinnen", erläutert Boston.

Lebensumfeld der Mikroben nachgeahmt
Um die Bakterien im Labor wieder zum Leben zu erwecken, ahmte Bostons Team deren Lebensumfeld nach. "In einer entsprechend zusammengesetzten Nährlösung versuchen wir, die Kerle wieder zum Wachsen zu bringen." Es habe nicht bei allen geklappt, aber bei vielen.

Auch andere Forscher haben in der Vergangenheit berichtet, in Salz- oder Eisschichten, etwa in Österreich, uralte Mikroben entdeckt und wiederbelebt zu haben. Deren Alter soll teils sogar viele Millionen Jahre betragen. Diese Funde sind jedoch umstritten.

Als Astrobiologin für die US-Raumfahrtbehörde NASA sieht Boston in ihren Funden auch wichtige Hinweise für die Suche nach extraterrestrischem Leben. "Natürlich ist da die Frage wichtig, wie lange ein Lebewesen in geologischem Material überleben kann." So sei diese Frage mit Blick auf den Mars interessant: Möglicherweise schlummere dort Leben aus vergangenen Zeiten im Gestein.