Schafe schrumpfen

Klimawandel führt zu kleineren Schafen

Der Klimawandel lässt schottische Schafe schrumpfen. Diese Beobachtung britischer Forscher widerspricht der klassischen Evolutionslehre und veranschaulicht gleichzeitig die komplexen Auswirkungen der Erderwärmung. Die Biologen stützen ihre Studie auf die Beobachtung von Soay-Schafen auf der Insel Hirta im entlegenen St. Kilda Archipel nordwestlich von Schottland.

Anhand von Größen- und Gewichtsmessungen entdeckten sie, dass die weiblichen Schafe in den vergangenen 24 Jahren um fast fünf Prozent kleiner geworden sind. Gemäß der klassischen Evolutionslehre müssten die Tiere eigentlich tendenziell größer werden, denn große Schafe haben eine größere Überlebenschance als ihre kleineren Artgenossen und pflanzen sich daher eher fort.

Im Magazin "Science" führen die Wissenschaftler des Londoner Imperial College das Schrumpfen der Tiere vor allem auf die ökologischen Veränderungen zurück. Ihren Beobachtungen zufolge wachsen die Tiere langsamer als früher. Der Grund: Weil die Winter immer kürzer und milder werden, müssen die Lämmer nicht mehr so schnell an Gewicht zulegen, um das erste Jahr zu überleben. Damit haben auch die kleineren Schafe eine Chance, sich zu vermehren.

Winter sind milder geworden
"Früher konnten nur die großen gesunden Schafe und die großen Lämmer, die im Sommer viel Gewicht angelegt hatten, die harten Winter auf Hirta überleben", erklärt Studienleiter Timothy Coulson. "Jetzt gibt es wegen des Klimawandels mehr Monate des Jahres Gras, und die Überlebensbedingungen sind nicht so anspruchsvoll. Damit haben auch die langsam wachsenden Schafe eine Chance, was dazu führt, dass kleinere Individuen in der Population immer häufiger werden."

Aber zu der Beobachtung trägt auch noch ein zweiter Faktor bei: Demnach werden die weiblichen Schafe inzwischen besonders früh trächtig. Der Nachwuchs der besonders jungen Muttertiere ist tendenziell kleiner, als diese selbst bei ihrer Geburt waren.