Verstrahlte Nashörner

Radioaktivität soll vor blutiger Wilderei schützen

Symbolbild(Bild: APA/DANIEL ZUPANC)

Wilderer sind bekannt dafür, bei der Jagd auf Nashörner brutal vorzugehen. Forscher in Südafrika wollen dem jetzt entgegenwirken – und zwar mit einer außergewöhnlichen Methode.

Jedes Jahr werden Hunderte von Rhinozeros-Hörnern aus Afrika nach Asien geschmuggelt. Südafrikanische Forscher haben jetzt einen Weg gefunden, um dem ein Ende zu setzen und die bedrohten Tiere besser zu schützen. Mitarbeiter des „Projekts Rhisotope“ injizieren radioaktives Material in das Horn von Nashörnern. Dadurch können die Hörner aufgespürt und ihre Herkunft rückverfolgt werden.

Radioaktives Material zum Aufspüren der Tiere
Selbst kleine Mengen radioaktiver Isotope sind nach Angaben von Professor James Larkin, dem wissenschaftlichen Leiter des Projekts, stark genug, um von Strahlendetektoren an Grenzposten aufgespürt zu werden. Gleichzeitig könne die Dosis den Tieren gesundheitlich nicht schaden.

Die Theorie hinter der Methode: Wenn Wilderer die Hörner nicht mehr außer Landes schmuggeln können, haben sie kaum Grund, die Tiere für ihr begehrtes Horn zu töten.

Wir haben wissenschaftlich zweifelsfrei nachgewiesen, dass das Verfahren für das Tier völlig ungefährlich ist und dass das Horn damit durch die nuklearen Sicherheitssysteme internationaler Zollbehörden nachweisbar wird.

James Larkin, Wissenschaftlicher Leiter vom „Projekt Rhisotope“

Illegale Jagd auf Nashörner in Südafrika weit verbreitet
Afrikas Population von geschätzt 24000 Nashörnern ist durch illegale Wilderei stark gefährdet. Die internationale Naturschutzunion (IUCN) hat Breitmaulnashörner als „potenziell gefährdet“ und Spitzmaulnashörner als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft. Allein in Südafrika, wo mehr als die Hälfte aller Nashörner lebt, werden Regierungsangaben zufolge jährlich rund 500 Breitmaul- und Spitzmaulnashörner illegal getötet.

Nashorn-Hörner in Südostasien von großem Wert
Obwohl der internationale Handel mit Nashorn-Hörnern verboten ist, findet der Schmuggel nach Asien, vor allem nach Vietnam und China, weiter statt. Das Horn wird in Südostasien aus kulturellen und vermeintlichen medizinischen Gründen nachgefragt, der Wert kann Zehntausende US-Dollar pro Kilogramm betragen.

Effektiver als alte Schutzmaßnahmen
Um zu verhindern, dass Nashörner wegen ihrer Hörner getötet werden, haben in vielen südafrikanischen Wildreservaten die Verantwortlichen in den 2010er Jahren damit begonnen, die Hörner von Nashörnern zu entfernen. Eine Studie schweizerischer und südafrikanischer Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zeigt: Das kann sich negativ auf das Verhalten der Tiere auswirken. So haben Nashörner ohne Horn etwa weniger Kontakt zu Artgenossen und paaren sich dadurch weniger häufig.

Von Strahlendetektoren erkannt
Die Technik wurde im „Projekt Rhisotope“ über sechs Jahre von einem Team an der University of the Witwatersrand in Johannesburg mit Unterstützung von Naturschützern und der Atomenergiebehörde entwickelt. Seit gut einem Jahr wurde sie mithilfe eines Pilotprojekts an 20 Nashörnern getestet. Nun ist es so weit: Die Methode ist für Besitzer von Naturschutzreservaten nun frei verfügbar.

Gesundheitlich ungefährlich
„Wir haben wissenschaftlich zweifelsfrei nachgewiesen, dass das Verfahren für das Tier völlig ungefährlich ist und dass das Horn damit durch die nuklearen Sicherheitssysteme internationaler Zollbehörden nachweisbar wird“, sagte Larkin.

Tests zeigen: Methode funktioniert
Simulationen mit in Handgepäck, Luftfracht und Expresspaketen versteckten 3D-gedruckten Hörnern hätten gezeigt, dass selbst ein einziges Horn, mit deutlich geringerer Radioaktivität als in der Praxis injiziert, jedes Mal erfolgreich den Alarm der Strahlungsdetektoren ausgelöst habe, so Larkin. Selbst in vollgepackten, massiven Schiffscontainern sei das Horn erfolgreich entdeckt worden.