Geboren 1979 in Sydney als Sohn eines irischen Auswanderers und einer Mutter aus Samoa, verbrachte er die ersten drei Jahre seines Lebens in Samoa. 1994 lud der Fußball-Verband von Samoa den erst 14-Jährigen ein, bei der U20-Meisterschaft des Ozeanien-Verbandes für das Land zu spielen. Cahill nahm das Angebot an: "Ich sah es einfach als Chance, meine kranke Großmutter in Samoa zu besuchen. Mir wurde alles bezahlt, ich musste mich um nichts kümmern."
Die drei Nachwuchsspiele für Samoa nahmen ihm Jahre später die Chance, für Irland bei der WM 2002 anzutreten. Cahill, der 1997 nach Europa gekommen war (spielte bis 2004 bei Millwall, bis 2012 bei Everton, seit damals in den USA bei den New York Red Bulls) erhielt aufgrund seiner irischen Vorfahren ein Angebot, für Irland zu spielen. Was die FIFA-Regeln aufgrund seiner Samoa-Vergangenheit nicht erlaubten.
Zwei Jahre später änderte die FIFA die Regel, Cahill hätte für England, Irland, Australien oder Samoa spielen können – er entschied sich für jenes Land, in dem er geboren wurde. Deswegen hat er aktuell "nur" 67 Länderspiele auf dem Buckel, hält aber dennoch einige Rekorde:
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