Prototyp der Bäume

England: Ältester fossiler Wald der Welt entdeckt

Im Südwesten von Englands haben Forscher den bis dato ältesten bekannten versteinerten Wald (im Bild ein fossiler Stamm) der Erde gefunden.

(Bild: University of Cambridge)

In hohen Sandsteinklippen entlang der Küste der englischen Grafschaften Devon und Somerset im Südwesten Englands haben Wissenschaftler jetzt den bis dato ältesten bekannten versteinerten Wald der Erde gefunden.

Bei den 390 Millionen Jahre alten Fossilien, die jetzt ein Forscherteam der Universitäten Cambridge und Cardiff entdeckt hat, handelt es sich um die ältesten versteinerten Bäume, die jemals in Großbritannien gefunden wurden. Und gleichzeitig um den ältesten bekannten fossilen Wald der Erde. Dieser ist etwa vier Millionen Jahre älter als der bisherige Rekordhalter, der im US-Bundesstaat New York gefunden wurde.

Prototypen der heutigen Baumarten
Die Fossilien wurden in der Nähe der Stadt Minehead, am Südufer des Bristolkanals - einer Bucht zwischen England und Wales -, gefunden. Die versteinerten Bäume, Calamophyton genannt, ähneln auf den ersten Blick Palmen, waren so etwas wie Prototyp der Baumarten, wie wir sie heute kennen. Ihre Stämme waren nicht aus massivem Holz, sondern dünn und in der Mitte hohl. Außerdem fehlten ihnen Blätter und ihre Zweige waren mit Hunderten Zweigen ähnelnden Strukturen bedeckt.

Künstlerische Illustration: So soll ein Calamophyton-Wald ausgesehen haben.

(Bild: Peter Giesen/Chris Berry)

Diese Bäume waren auch viel kleiner als ihre, heute existierenden Nachkommen: Die größten waren gerade einmal zwischen zwei und vier Meter hoch, berichtet die University of Cambridge auf ihrer Website. Während ihres Wachstums warfen die Calamophyton ihre untersten Äste ab und hinterließen so viel Vegetationsabfall, der wirbellosen Tieren als Nahrung diente und ihnen auf dem Waldboden Halt gab.

Calamophyton sind mit Farnen verwandt
„Das war ein ziemlich merkwürdiger Wald - nicht wie ein Wald, den man heute sehen würde“, erklärt Forscher Neil Davies. Aus heutiger Sicht würden die Calamophyton, die, obwohl sie an Palmen erinnern, nicht mit diesen, sondern mit Farnen verwandt sind, eher als Sträucher gelten, sagt er.

Bisher war die Wissenschaft davon ausgegangen, dass dieser Abschnitt der englischen Küste keine nennenswerten Pflanzenfossilien enthielt. Doch der Fossilienfund zeige neben seinem Alter auch, wie frühe Bäume vor Hunderten von Millionen Jahren dazu beigetragen hätten, Landschaften zu formen und Flussufer und Küstenlinien zu stabilisieren, berichten die Forscher im „Journal of the Geological Society“.