Fund bei Johannesburg

Haben Forscher älteste Begräbnisstätte entdeckt?

In Südafrika haben Forscher um den Paläoanthropologen Lee Berger (Bild) eigenen Angaben zufolge die älteste Begräbnisstätte der Welt entdeckt.

(Bild: APA/AFP/Luca Sola)

In Südafrika haben Wissenschaftler eigenen Angaben zufolge die älteste Begräbnisstätte der Welt entdeckt. Die vom bekannten Paläoanthropologen Lee Berger geleitete Gruppe fanden demnach in einem Höhlensystem nahe Johannesburg in 30 Metern Tiefe mehrere Exemplare des Urmenschen Homo naledi.

Es handle sich um die „ältesten bisher belegten Begräbnisse“ in der Geschichte der Menschenaffen, heißt es in einer Reihe bisher nicht durch andere Wissenschaftler geprüfter Artikel. Den im Fachmagazin „eLife“ veröffentlichten Angaben zufolge sind die Begräbnisstätten „mindestens 100.000 Jahre älter“ als die der Gattung Homo sapiens, die bisher im Nahen Osten und in Afrika gefunden worden waren. Diese waren etwa 100.000 Jahre alt.

Die nun von Berger und seinen Kollegen gefundenen Grabstätten in der UNESCO-Welterbestätte „Wiege der Menschheit“ würden demnach aus einer Zeit von mindestens 200.000 Jahren vor Beginn unserer Zeitrechnung stammen.

Funde würden Evolutionsgeschichte infrage stellen
Die Funde stellen das bisherige Verständnis der menschlichen Evolution infrage, wonach erst die Entwicklung größerer Gehirne komplexe Aktivitäten wie das Begraben der Toten ermöglichte. Der Homo naledi gilt als Bindeglied zwischen Menschenaffen und modernen Menschen.

Der Schädel eines Homo naledi, ausgestellt im Centre for Exploration of the Deep Human Journey an der Wits University in Johannesburg

(Bild: APA/AFP/Luca Sola)

Er hatte ein Gehirn von der Größe einer Orange und war etwa 1,50 Meter groß, konnte Werkzeuge benutzen und aufrecht auf zwei Beinen laufen. Die Entdeckung dieser Art vor acht Jahren stellte die Vorstellung einer geradlinig verlaufenden Entwicklungsgeschichte des Menschen auf den Kopf.

Ovale Löcher mit sterblichen Überresten
Bei den jetzigen Funden handelt es sich um ovale Löcher, die den Wissenschaftlern zufolge absichtlich gegraben und anschließend wieder gefüllt wurden, um die Leichen zu bedecken. Darin wurden mindestens fünf Exemplare gefunden.

Berger ist in der Wissenschaftsgemeinschaft umstritten. Dem 57-Jährigen werden mangelnde wissenschaftliche Genauigkeit und der Hang zu vorschnellen Schlussfolgerungen vorgeworfen. So wurde er dafür kritisiert, dem Homo naledi Fähigkeiten zuzugestehen, für die dessen Gehirn als zu klein galt.

Berger weist in der neuen Studie erneut den Gedanken zurück, dass „alles mit diesem großen Gehirn“ zusammenhänge. „Wir sind dabei, der Welt zu erzählen, dass das nicht stimmt.“