Zu ihrer Schätzung kamen die Caltech- Wissenschaftler um Jonathan Swift und John Johnson im Rahmen einer Analyse von Planeten, die ihre Bahnen um den fernen Stern "Kepler- 32" ziehen und als repräsentativ für den größten Teil der Planeten in unserer Heimatgalaxie gelten.
"Es gibt mindestens 100 Milliarden Planeten alleine in unserer Galaxie, der Milchstraße", sagt Johnson, der Mitautor der Studie ist, die im Fachblatt "Astrophysical Journal" veröffentlicht wurde. "Es ist eine unglaubliche Zahl, wenn man darüber nachdenkt", so Studienleiter Swift. Sie stütze ein weiteres Mal die Vorstellung, das Planetensysteme um Sterne nicht die Ausnahme, sondern quasi "kosmische Norm" sind, so die Forscher. "Grundsätzlich gibt es einen Planeten pro Stern", sagt Smith.
Das untersuchte System "Kepler- 32" selbst beheimatet laut Angaben der Astronomen mindesten fünf Planeten. Zwei davon waren zuvor schon von anderen Wissenschaftlern entdeckt worden, drei weitere fand und bestätigte jetzt das Caltech- Team. Beim Zentralgestirn von "Kepler- 32" handelt es sich um einen Roten Zwergstern und damit um ein Exemplar des am häufigsten in unserer Milchstraße vorkommenden Sternentyps.
"Kepler" , benannt nach dem deutschen Astronomen Johannes Kepler, beobachtet mehr als 150.000 Sterne mithilfe einer Digitalkamera mit 95 Megapixeln. Durch das Entdecken von Helligkeitsschwankungen hat das Teleskop bereits mehr als 2.300 mögliche Kandidaten für Exoplaneten ausgeforscht, die allerdings großteils noch bestätigt werden müssen. 48 der Exoplaneten befinden sich in bewohnbaren Zonen.
Seit der Entdeckung der ersten Planeten bei einem anderen Stern vor rund 20 Jahren haben Astronomen bereits über 800 sogenannte Exoplaneten gefunden. Einige davon befinden sich in Sonnensystemen mit mindestens zwei Planeten. Mehr als 80 solcher Systeme wurden bislang aufgespürt.
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