Beteiligt am Projekt waren die Mazda Designzentren in den USA, Deutschland und Japan, durchgesetzt hat sich der Entwurf von Mazda Designer Hasip Girgin aus dem europäischen Mazda Design Zentrum bei Frankfurt.
Das fertige Fahrzeug feierte seine Weltpremiere im Herbst 2003 auf der 60. Internationalen Automobilausstellung in Frankfurt. Im Jahr 2006 stellte Mazda auf dem Genfer Automobilsalon den Mazda3 MPS mit einem 191 kW/ 260 PS-starken 2,3-Liter Benzindirekteinspritzer mit Turboaufladung vor. Während die erste und zweite Generation (2008) des Mazda3 auf einer gemeinsam von Ford, Mazda und Volvo entwickelten Architektur basierten, stützte sich 2013 das neue Modell auf die neu entwickelte Mazda Skyactiv Plattform, die ab 2012 auch für die erste Generation des Mazda CX-5 verwendet wurde.
Erstmals übernahm der Mazda3 zudem die neue Kodo Designsprache. Für das einzigartige Design erhielt Mazda zahlreiche Branchenpreise. In der vierten und aktuellen Generation sorgt der höhere Anteil hochfesten Stahls in der Fahrzeugstruktur für mehr passive Sicherheit und eine Weiterentwicklung der Fahrdynamik-Regelung für mehr Fahrspaß. Aktuell gibt es den Mazda3 auch in der Sonderausstattung Nagisa im sportlichen Retrodesign.
