Mini-Elefant

Skurriler Verwandter des Elefanten entdeckt

(Bild: California Academy of Sciences)

In den Wäldern Tansanias haben Biologen einen kleinen und skurrilen neuen Verwandten des Elefanten entdeckt. Das graugesichtige Rüsselhündchen wiege mit rund 700 Gramm etwa ein Viertel mehr als seine bisher bekannten Verwandten unter den Elefantenspitzmäusen, berichten Forscher um Galen Rathbun von der Kalifornischen Akademie der Wissenschaften in San Francisco. Obwohl die kleinen Tierchen eher wie Mäuse aussehen, sind sie tatsächlich mit den Dickhäutern verwandt.

Das in lebenslanger Einehe lebende Pelztier, das den lateinischen Namen Rhynchocyon udzungwensis erhalten hat, war den Wissenschaftern erstmals 2005 aufgefallen, als ein Exemplar in eine Kamerafalle tappte. Die Apparate waren von Francesco Rovero vom Museum der Naturwissenschaften in Trient (Italien) im Udzungwa-Nationalpark in Tansania aufgestellt worden, um die Tierwelt des Gebirgswaldes zu erfassen.

Es existieren nur zwei Populationen
Im März 2006 machte sich eine Expedition unter Rathbuns Leitung auf, um der Tiere habhaft zu werden. Trotz Dauerregens mitten in der Trockenzeit wurden vier Rüsselhündchen gefangen und 40 weitere beobachtet. Die Wissenschafter gehen derzeit davon aus, dass nur zwei Populationen der neuen Art existieren, die einen insgesamt 300 Quadratkilometer großen Lebensraum in den Regenwäldern der Udzungwa-Berge besiedeln.

Mit den Dickhäutern verwandt
Im Englischen werden die Rüsselhündchen als "Elephant-Shrews" - Elefantenspitzmäuse - bezeichnet. Diesen Namen verdanken sie ihren langgezogenen Schnauzen. Erst später wurde bei molekularbiologischen Analysen nachgewiesen, dass sie tatsächlich mit den Dickhäutern verwandt sind - viel enger als beispielsweise mit den Spitzmäusen. Rüsselhündchen zählen zu den Rüsselspringern, sind aber größer. Auf dem Speiseplan der Elefanten-Verwandten stehen außer Insekten und anderen Wirbellosen auch Früchte und Samen.

Foto: (c) California Academy of Sciences