Fund im Marsboden

Rover “Curiosity” entdeckt Stickstoff-Verbindungen

Selbstporträt des Rovers "Curiosity"

(Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Der Marsrover "Curiosity" hat in Bodenproben auf dem Roten Planeten Spuren von Nitrat aufgespürt. Die Stickstoffverbindung sei wahrscheinlich durch Hitzeschocks bei Einschlägen oder Blitzen entstanden, schreiben Jennifer Stern vom Goddard Space Flight Center der US-Raumfahrbehörde NASA und Kollegen in den "Proceedings" der US-Akademie der Wissenschaften.

Die Entdeckung von Stickstoff im Marsboden erhöhe die Chancen, dass der junge Mars einst lebensfreundlich gewesen sein könnte. Irdisches Leben benötigte eine Quelle von chemisch fixiertem Stickstoff für die Synthese wichtiger Biomoleküle. Der Marsrover hatte in Bodenproben auf dem Roten Planeten nach Stickstoff gefahndet.

Tatsächlich entdeckte "Curiosity" Hinweise auf 70 bis 1.100 ppm (parts per million, Teile pro einer Million Teile) Nitrat sowohl in Marsstaub als auch in Sedimenten aus einem vermutlich ehemaligen Marssee. Der im Boden fixierte Stickstoff könnte einen einfachen Stickstoffkreislauf auf der Oberfläche des urzeitlichen Mars ermöglicht haben und damit eine biochemisch zugängliche Stickstoffquelle, meinen die Forscher.

War der Rote Planet einst lebensfreundlich?
Eine potenzielle Energiequelle für urzeitliche Marsmikroben hat der Forscher Gary King von der Louisiana State University in einer weiteren Studie in "Proceedings" der US-Akademie der Wissenschaften (PNAS) identifiziert: Kohlenmonoxid (CO), das in der Marsatmosphäre relativ häufig ist, könnte den Stoffwechsel von Mikroorganismen auf oder im Boden des Roten Planeten antreiben, schreibt der Wissenschaftler. Kürzlich entdeckte salzliebende irdische Bakterien, die Kohlenmonoxid zu Kohlendioxid verstoffwechseln, seien geeignete Modellorganismen für mögliche derartige Marsmikroben, betont King.

Zahlreiche Studien beschäftigen sich mit der Frage, ob es einst Leben auf dem Mars gegeben haben könnte. So gibt es inzwischen viele Indizien dafür, dass auf dem Nachbarplaneten der Erde früher auch ein wärmeres und feuchteres Klima geherrscht haben könnte als heute.

"Curiosity" forscht seit drei Jahren am Mars
Der Roboter "Curiosity", der etwa so groß wie ein Kleinwagen ist, untersucht seit fast drei Jahren den Roten Planeten. Er schickte bereits zahlreiche wissenschaftliche Daten und Fotos zur Erde.