"Ziemlich flach"

Sonde fotografiert “frische” Krater auf dem Mars

(Bild: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Im Zuge der Auswertung von Fotos, die die Sonde "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) stetig zur Erde funkt, haben Astronomen jetzt neue Aufnahmen eines "frischen" riesigen Kraters auf dem Roten Planeten entdeckt. Laut Angaben der Forscher handelt es sich um den bislang größten Krater, den man gefunden hat, seit die Oberfläche des Mars mithilfe von Raumfahrzeugen fotografiert wird.

Der eindrucksvolle, rund 49 mal 43 Meter messende Krater nahe des Mars-Äquators ist laut Angaben der US-Weltraumbehörde NASA maximal 26 Monate alt. Wie Analysen von älteren Bilder dieser Gegend (kleines Bild links) ergeben haben, dürfte er Ende März 2012 entstanden sein. Und auch der angrenzende, kleinere Krater sei auf Bildern vor dem 28. März 2012 noch nicht zu sehen gewesen, berichten die Astronomen, die in der Umgebung noch über ein Dutzend kleinerer Einschlagskrater fanden. Zudem sind auf weiteren Bildern in einem Umkreis von rund acht Kilometern Hangabrutschungen zu sehen, die vermutlich durch den Einschlag ausgelöst wurden.

Laut Angaben von Alfred McEwan von der University of Arizona in Tuscon wurden die Krater geformt, als ein etwa autogroßer, in der Atmosphäre des Mars explodierender Asteroid auf dem Roten Planeten einschlug. "Der Krater ist ungewöhnlich, ziemlich flach im Vergleich mit anderen frischen Kratern, die wir beobachtet haben", so McEwan.

Vorher-/Nachher-Aufnahme der betreffenden Region

(Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Über 200 Asteroiden-Einschläge pro Jahr?
Weil die Atmosphäre des Mars deutlich dünner ist als jene unserer Erde, ist der Rote Planet auch viel anfälliger für Asteroiden-Einschläge. Laut einer im Vorjahr veröffentlichten Studie wird seine Oberfläche jährlich von vermutlich über 200 Asteroiden getroffen.

Gelungen sind die Aufnahmen mit dem sogenannten HiRISE-Instrument (die Abkürzung steht für High Resolution Imaging Science Experiment; großes Bild), einer besonders leistungsstarken Kamera an Bord von MRO, sowie einer weiteren namens CTX (kleines Bild).

Sonde MRO kreist seit 2006 um den Mars
Der rund zwei Tonnen schwere "Mars Reconnaissance Orbiter" kreist seit 2006 auf einer stark elliptischen Umlaufbahn in einer Entfernung zwischen 322 und 56.330 Kilometer um den Roten Planeten. An Bord der Sonde befinden sich sechs wissenschaftliche Instrumente, darunter erwähnte HiRISE- Kamera, die schon zahlreiche spektakuläre Aufnahmen der Marsoberfläche zur Erde gefunkt hat.