Gruppenbild im All

Sonde fotografiert Pluto und vier seiner Monde

Die Monde Styx, Nix, Kerberos und Hydra und ihre Bahnen (rechts)

(Bild: NASA/JHU-APL/SwRI)

Gruppenbild mit Pluto: So könnte man ein Foto übertiteln, das die US-Sonde "New Horizons" vor Kurzem zur Erde gefunkt hat. Auf der Aufnahme, die die Raumfahrtbehörde NASA jetzt auf ihrer Website veröffentlicht hat, sind Styx, Nix, Kerberos und Hydra, die vier kleineren Monde des Zwergplaneten Pluto, zu erkennen. Sie waren erst 2011 bzw. 2012 entdeckt worden und dürften einen Durchmesser von maximal 30 Kilometern haben.

Entstanden sind die Aufnahmen mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), dem empfindlichsten Kamerasystem an Bord von "New Horizons", zwischen 25. April und 1. Mai. Damit die kleinen Monde überhaupt zu erkennen sind, mussten die Bilder von Experten bearbeitet werden. So wurde etwa der helle Schein von Pluto und Charon reduziert und der Sternenhimmel im Hintergrund mittels spezieller Software entfernt. Fotos der größeren Monde Nix und Hydra hatte die Sonde bereits zu Jahresbeginn gemacht.

Styx und Kerberos mithilfe von "Hubble" entdeckt
Kerberos, der auf einen Durchmesser von zehn bis 30 Kilometern geschätzt wird, wurde erstmals auf einem Foto, das die Wide Field Camera 3 des Weltraumteleskops "Hubble" am 28. Juni 2011 gemacht hat, entdeckt. Der 2012 ebenfalls mit "Hubble"-Hilfe entdeckte Trabant Styx ist ein unregelmäßig geformter Brocken mit einem Durchmesser zwischen sieben und 21 Kilometern, der Pluto auf einer nahezu kreisförmigen Bahn in einem Abstand von knapp 47.000 Kilometern umrundet.

Die Sonde „New Horizons“ vor dem Zwergplaneten Pluto

(Bild: NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben)

"New Horizons steht nun an der Grenze zu neuen Entdeckungen", wird John Spencer vom Southwest Research Institute in Boulder im US-Bundesstaat Colorado auf der NASA-Website zitiert. "Sollte die Sonde noch weitere Monde entdecken, während sie Pluto immer näher kommt, handelt es sich um Welten, die niemand zuvor gesehen hat."

Sonde rast Mitte Juli dicht an Pluto vorbei
Am 14. Juli soll sich "New Horizons" als erste Raumsonde überhaupt dem nach einer antiken Gottheit benannten Zwergplaneten Pluto bis auf 12.500 Kilometer nähern. Während sie mit rund 50.000 km/h auf ihr Ziel zurast, macht sie bereits zahlreiche Aufnahmen der kleinen Eiswelt am Rande unseres Sonnensystems.

Von seiner Entdeckung am 18. Februar 1930 bis zur Neudefinition des Begriffs "Planet" am 24. August 2006 durch die Internationale Astronomische Union war der Pluto der neunte und äußerste Planet unseres Sonnensystems. In Folge wurde er zum Zwergplaneten degradiert und mit der Kleinplanetennummer 34340 versehen, sodass seine vollständige offizielle Bezeichnung heute "(134340) Pluto" lautet.