Zwergplanet ganz nah

NASA veröffentlicht spektakuläre Fotos von Pluto

Die bergige Küstenlinie des Sputnik Planum und große Blöcke von Wassereis (rechts)

(Bild: NASA/JHUAPL/SwRI)

Die amerikanische Weltraumbehörde hat am Wochenende ungewöhnlich scharfe Fotos des Zwergplaneten Pluto veröffentlicht - laut NASA möglicherweise die besten Nahaufnahmen des Himmelskörpers für Jahrzehnte. "Diese neuen Bilder liefern uns einen atemberaubenden, super-hochauflösenden Einblick in die Geologie von Pluto", erklärte man am Samstag.

Nach mehr als neun Jahren und fünf Milliarden Kilometern war "New Horizons" am 14. Juli als erster irdischer Flugkörper am Pluto vorbeigeflogen und hatte ihn mit sieben wissenschaftlichen Instrumenten untersucht. Früher veröffentlichte Aufnahmen hatten bereits die geografische Vielfalt des Zwergplaneten gezeigt, von Bergen über Sanddünen bis hin zu Eisschollen.

Die jüngsten Bilder wurden in der Nähe des Punktes aufgenommen, an dem die Raumsonde Pluto am nächsten gekommen war. Sie zeigen eine Mischung aus bergigen und eisigen Gebieten mit Kratern. Nach und nach funkt "New Horizons" nun ihre Daten zur Erde. Bis alle beim Vorbeiflug aufgenommenen Daten und Fotos angekommen sind, wird es laut NASA noch mindestens zehn Monate dauern.

Künstlerische Darstellung von "New Horizons" vor Pluto und seinen Monden

(Bild: NASA/JHUAPL/SwRI)

Als die US-Raumsonde im Jänner 2006 ihre Reise zum Pluto startete, zählte der Himmelskörper am Rand des Sonnensystems noch zu den Planeten. Doch im August des selben Jahres stufte die Internationale Astronomische Union den fernen Pluto zu einem Zwergplaneten herab - eine Entscheidung, die noch heute bei manchen US-Astronomen umstritten ist.

Zwergplanet hat fünf Monde
Pluto ist einige Milliarden Kilometer von der Erde entfernt - zum Vergleich: Die Entfernung zwischen Erde und Sonne beträgt rund 150 Millionen Kilometer. Der Zwergplanet mit einem Durchmesser von nur rund 2370 Kilometern benötigt 248 Jahre für einen Umlauf um die Sonne. Der felsige Himmelskörper hat fünf Monde: den großen Charon, der mit Pluto eine Art Doppelplanet bildet, und die viel kleineren Trabanten Nix, Hydra, Styx und Kerberos.