Abgenützte Räder

NASA sucht für “Curiosity” nach neuer Route

(Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Weil die Aluminiumräder des US-Mars-Rovers "Curiosity" bereits deutliche Abnutzungserscheinungen zeigen, sucht das für ihn zuständige NASA-Team zurzeit nach einer weniger steinigen Route zu seinem nächsten Ziel auf dem Roten Planeten. Die Forscher denken darüber nach, ob sie den Rover auf der Ausweichroute eine Sanddüne überqueren lassen sollen.

Seit seiner Landung im Gale-Krater auf dem Roten Planeten im August 2012 hat "Curiosity" knapp fünf Kilometer zurückgelegt, seit Jahresbeginn war es immerhin eine Strecke von knapp 265 Metern. Weil an den Rädern des eine Tonne schweren Gerätes in den vergangenen Monaten deutliche Abnutzungserscheinungen wie kleine Löcher (rot markiert) und Dellen festgestellt wurden, suchen die Forscher nun nach materialschonenden Alternativrouten zu seinem nächsten Ziel - einer Stelle am Fuße eines Berges namens Mount Sharp.

Zurzeit überlegen die NASA-Techniker sogar, den Forschungsroboter über eine kleine, rund einen Meter hohe Sanddüne (das kleine Bild zeigt eine Aufnahme, die am 28. Jänner mithilfe der Mastkamera des Rovers entstanden ist) zu steuern, um seine Räder durch eine geänderte Route, die über weniger steiniges Gelände führt, zu schonen.

(Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Ausweichroute über Düne angedacht
"Die Entscheidung ist noch nicht gefallen, aber es ist nur klug, das zu überprüfen", wird "Curiosity"-Projektmanager Jim Erickson vom Jet Propulsion Laboratory in Pasadena (Kalifornien) auf der Website der NASA zitiert. "Wir wollen einen Blick über die Düne in das Tal westlich davon werfen, um zu sehen, ob der Untergrund dort wirklich so gut ist, wie es Fotos aus dem Orbit erwarten lassen", so der Forscher.

Weil man vom Ausmaß der Schäden doch etwas überrascht ist, werden die sechs Räder inzwischen regelmäßig überprüft. Durch eine schonendere Fahrweise und alternative Streckenführung will man die Abnutzung in Zukunft geringer halten. Von KMS-9, dem nächsten wissenschaftlich interessanten Punkt, ist der Rover zurzeit noch rund 800 Meter Luftlinie entfernt.

Im August 2012 am Mars gelandet
"Curiosity" war am 5. August 2012 nach einer mehr als achtmonatigen Reise von 560 Millionen Kilometern durch das All auf dem Roten Planeten gelandet. Die rund 2,5 Milliarden Dollar (knapp 1,9 Milliarden Euro) teure Mission ist auf einen Zeitraum von zwei Jahren angelegt. Bis zum Jahr 2030 wollen die USA nach derzeitiger Planung eine bemannte Mission zum Mars entsenden.