Mittels ESO-Teleskop

Masseärmsten Exoplaneten bislang direkt fotografiert

Die vier Hauptteleskope des Very Large Telescope der ESO in Chile(Bild: ESO/Y. Beletsky)

Neun Jahre nachdem mit dem Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte ESO der erste extrasolare Planet direkt beobachtet werden konnte, dürfte nun einem internationalen Astronomen-Team die die Entdeckung des bis dato masseärmsten direkt abgebildeten Exoplaneten gelungen sein. Der Planet um den Stern HD 95086 hat lediglich die vier- bis fünffache Masse des Gasriesen Jupiter, so die Forscher.

Die Entdeckung eines sogenannten Exoplaneten (also eines Planeten, der um einen anderen Stern kreist) ist heute nichts Besonderes mehr. Mittlerweile konnten schon fast tausend dieser fernen Welten nachgewiesen werden – in den allermeisten Fällen allerdings nur mittels indirekter Verfahren, also ohne dass eine direkte Aufnahme des Planeten gemacht werden konnte. Direkte Beobachtungen von extrasolaren Planeten sind noch immer eine Seltenheit.

Aufnahme mit Kamera am VLT gelungen
Die nun gemachte Infrarotaufnahme zeigt den neu entdeckten lichtschwachen Planeten HD 95086 b (rot markiert) neben seinem Heimatstern. Gelungen ist sie mithilfe von NACO, einer Kamera mit adaptiver Optik, die an einem der 8,2-Meter-Hauptteleskope des VLT (Bild 2) am Paranal-Observatorium der ESO in der Atacamawüste im Norden Chiles montiert ist. 

Das Foto entstand unter Verwendung der sogenannten differentiellen Abbildung, durch die sich der Kontrast zwischen dem Planeten und seiner blendend hellen Sonne verbessert. Der Stern selber wurde auf diesem Bild während der Bearbeitung entfernt, um den lichtschwachen Exoplaneten besser sichtbar zu machen. Stattdessen wurde seine Position mit einem weißen Stern markiert. Der blaue Kreis entspricht dem Durchmesser der Umlaufbahn des Planeten Neptun in unserem Sonnensystem.

Planet mit vier bis fünf Jupitermassen 
Mit einer geschätzten Masse von vier bis fünf Jupitermassen ist HD 95086 b der masseärmste Planet, der bisher außerhalb unseres Sonnensystems beobachtet wurde. Er umläuft sein junges Zentralgestirn HD 95086 in einer Entfernung, die in etwa dem 56-fachen Abstand zwischen Erde und Sonne entspricht, bzw. dem doppelten Abstand zwischen Sonne und Neptun. 

Der Stern selbst ist etwas massereicher als unsere Sonne und von einer Staubscheibe umgeben. Aufgrund dieser Eigenschaften kann man ihn als idealen Kandidaten für das Beherbergen eines jungen, massereichen Planeten ausmachen. Das System ist etwa 300 Lichtjahre von der Erde entfernt.