Forscher entdecken sechste “Zehe” bei Elefanten

Bei dem mysteriösen Wachstum eines Knochens an den Füßen von Elefanten handelt es sich einer Studie zufolge um so etwas wie eine sechste "Zehe". Der Knochen, der sich nicht wie die fünf regulären Zehen an der Spitze der Füße, sondern hinten befinde, habe aber "dieselbe Aufgabe", sagte der Wissenschaftler John Hutchinson von der Königlichen Veterinärschule in London am Freitag der BBC. Er helfe den Elefanten, ihr Gleichgewicht besser zu halten.

Bei dem Zeh handele es sich um ein einst "kleines Stück Knorpel", das sich im Laufe der Evolution zu "einem langen Knochen" entwickelt habe, erklärte Hutchinson. Dieser sei bereits Anfang des 18. Jahrhunderts von einem schottischen Chirurgen entdeckt worden, die Forschung habe sich aber bislang nicht näher mit ihm beschäftigt.

Ein Forscherteam um Hutchinson hat für seine am Freitag im Fachblatt "Science" veröffentlichte Untersuchung zahlreiche Fossilien von Elefanten studiert. Laut Angaben der Wissenschaftler entstand der Knochen vor rund 40 Millionen Jahren, als die Elefanten größer und dicker wurden.