Nur neun Pixel groß

“Dawn” macht ihr erstes Foto von Zwergplanet Ceres

Das erste Foto der Sonde "Dawn" (links) von Zwergplanet Ceres (rechts)

(Bild: NASA/JPL-Caltech/MPS/DLR/IDA, NASA/UCLA/IDA)

Auf dem Weg zu ihrem nächsten Ziel, dem Zwergplaneten Ceres, hat die US-Raumsonde "Dawn" Anfang Dezember ihr erstes Foto des fast 1.000 Kilometer großen Asteroiden, der erst 2006 zum Zwergplaneten "aufstieg", gemacht. Es zeigt Ceres als ein zwar noch kleines, aber doch deutlich erkennbar rundes Objekt. Schon in wenigen Wochen sollen die Aufnahmen der Sonde eine deutlich bessere Qualität erreichen.

Knapp 1,2 Millionen Kilometer liegen derzeit noch zwischen der Sonde der US-Weltraumbehörde NASA und ihrem Ziel, weshalb die "Dawn"-Aufnahme gerade einmal neun Pixel groß ist. Im März 2015 soll die Sonde, die bereits den Asteroiden Vesta umkreist und untersucht hat (siehe Infobox), Ceres erreichen und in einen Beobachtungsorbit um den eisigen Himmelskörper einschwenken.

Sonde trifft im März bei Zwergplanet ein
Im März 2015 soll "Dawn" an ihrem neuen Ziel, das 415 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt ist, ankommen. Dabei ist Ceres ein Objekt, wie es kaum gegensätzlicher zu Vesta sein könnte: Statt einer festen Gesteinskruste wie bei Vesta besitzt Ceres vermutlich über seinem inneren Gesteinskern eine dicke Eiskruste, unter der sich möglicherweise sogar ein Ozean aus Wasser verbirgt.

Der Start der Sonde "Dawn" am 27. September 2007

(Bild: NASA)

Eventuell könnte der Zwergplanet, der Wasserdampf ins All speit (siehe Infobox), deshalb auch eine hauchdünne Atmosphäre haben, vermuten Astronomen. "Bisher ist noch nie ein Raumschiff in einer Umlaufbahn um solch einen Körper gekreist", betont Planetenforscher Ralf Jaumann vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, der für die Kamera von "Dawn" zuständig ist.

50 Jahre in "Quarantäne" um Ceres
Bis auf 690 Kilometer soll sich "Dawn" der Oberfläche von Ceres nähern. Anschließend soll die Sonde mindestens 50 Jahre lang auf einer stabilen Bahn in einer Art "Quarantäne" um den Zwergplaneten kreisen. So soll verhindert werden, dass irdische Mikroben, die möglicherweise an der Sonde haften, bei einem Absturz auf die Oberfläche von Ceres gelangen. Denn wenn dort eines Tages Spuren einfachen Lebens entdeckt werden sollten, sollten diese auf keinen Fall von einem Import von der Erde herrühren.

Ceres - benannt nach der römischen Göttin des Ackerbaus - ist der größte Körper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter und vereint mehr als ein Drittel der gesamten Masse des Asteroidengürtels. Seine Größe war es auch, die ihn zum ersten entdeckten Asteroiden machte - anno 1801 spürte der italienische Astronom Giuseppe Piazzi Ceres in der Neujahrsnacht auf.