Mysteriöses Flackern

“Zombie”-Supernova stellt Astronomen vor Rätsel

Künstlerische Illustration einer Supernova

(Bild: ESO/M. Kornmesser)

Eine im September 2014 beobachtete Supernova mit dem Katalognamen iPTF14hls gibt der Wissenschaft Rätsel auf. Als damals ein 800 Millionen Lichtjahre entfernter massereicher Stern explodierte, schien alles ganz normal. Das Spektrum des dabei ausgestrahlten Lichtes entsprach genau dem einer Supernova vom Typ IIP, die nach maximal 100 Tagen erlöschen sollte. Doch ein Jahr später mussten die Forscher feststellen, dass sie noch immer leuchtete.

Anstatt kontinuierlich dunkler zu werden, flackerte die Supernova über fast zwei Jahre wiederholt auf (siehe Grafik unten), als würde sie immer wieder explodieren. Auch heute, mehr als drei Jahren später, sei die Explosionswolke immer noch zu sehen, berichten Astronomen um Iair Arcavi vom Las Cumbres Observatory in Kalifornien.

Die ungewöhnliche Lichtkurve (gelb) der Supernova iPTF14hls

(Bild: LCO/S. Wilkinson)

Stern explodierte bereits anno 1954 einmal
Bei der Suche auf Hinweise zur Vorgeschichte des Sterns fanden die Forscher zu ihrer Überraschung zudem heraus, dass sich anno 1954 exakt an derselben Position bereits eine Supernova ereignet hat. Die Daten würden dafür sprechen, dass es damals einen energiereichen Prä-Supernova-Ausbruch gegeben haben, den der Stern offenbar irgendwie überlebt habe, so die Wissenschaftler. "Diese Supernova verstößt gegen alles, was wir über ihre Funktionsweise zu wissen glaubten", wird Arcavi in einer Mitteilung zitiert. Die Beobachtung passe zu keinem bekannten Supernova-Typ.

(Bild: POSS/DSS/LCO/S. Wilkinson, krone.at-Grafik)

Möglicherweise handele es sich um die erste Beobachtung einer sogenannten pulsierenden Paarinstabilitätssupernova, einem bislang hypothetischen Typ. Dabei wird es in den Kernen sehr massereicher Sterne so heiß, dass die Energie in Paare von Materie- und Antimaterieteilchen umgewandelt wird. Die resultierende Explosion schleudert zwar die Außenschichten des Sterns ins All, lässt aber den Kern intakt, so dass sich der Prozess über Jahrzehnte wiederholen kann, bis der "Zombie"-Stern endgültig in einer Supernova explodiert, so die Theorie.

Vermutlich neuer Supernova-Typ
Tatsächlich haben die Astronomen errechnet, dass der Stern von iPTF14hls ursprünglich ein Gigant mit der 90- bis 130-fachen Masse unserer Sonne war. Allerdings kann das Modell der pulsierenden Paarinstabilitätssupernova nicht alle Beobachtungen erklären. Außerdem sollte dieser Supernova-Typ eigentlich nur im jungen Kosmos vorgekommen sein, so die Forscher. Möglicherweise handle es sich bei der ungewöhnlichen Supernova um einen ganz neuen, bislang unbekannten Typ von Sternexplosion.