Geheimes Projekt

US-Mini-Shuttle kreist seit einem Jahr um die Erde

Künstlerische Illustration des Shuttles X-37B im All

(Bild: NASA/MSFC)

(Bild: dapd)

Schon seit fast einem Jahr kreist ein geheimes unbemanntes US-Raumfahrzeug um die Erde. Wozu das Orbital Test Vehicle (OTV) - ein Spaceshuttle im Kleinformat (Bild) - dient, ist unbekannt, denn das US-Militär hält sich bislang bedeckt. Wann das Mini-Shuttle zur Erde zurückkehren wird, ist ebenfalls unbekannt.

Das Experimentier-Shuttle vom Typ X-37B war am 11. Dezember 2012 mithilfe einer Atlas-V-Rakete von Cape Canaveral in Florida aus auf die Reise geschickt worden (kleines Bild). Bei dem Raumfahrzeug, von dem bis dato zwei Exemplare gebaut wurden, handelt es sich um eine Art Mini-Version der mittlerweile eingemotteten Spaceshuttles der US-Weltraumbehörde NASA mit deutlich kleineren Tragflächen. Es ist 8,9 Meter lang, hat eine Spannweite von nur 4,5 Metern und wiegt knapp fünf Tonnen.

Das von einem Konsortium der US-Luftfahrtkonzerne Boeing und Lockheed Martin gebaute Mini-Shuttle, das mittels Lithium-Ionen-Batterien sowie über ein Sonnensegel (Bild) mit Energie versorgt wird, ist dafür konstruiert, die Erde in einer relativ flachen Umlaufbahn zu umkreisen und anschließend wieder auf ihr zu landen.

Der Start von X-37B am 11. Dezember 2012

(Bild: dapd)

Spekulationen über Waffensystem im All
Den ersten Start des Gefährts hatte es im April 2010 gegeben, damals war das Shuttle nach 224 Tagen im Orbit wieder gelandet. Der zweite Testflug hatte 469 Tage gedauert (Berichte in der Infobox). Die US-Luftwaffe hatte jeweils lediglich Start und Landung mitgeteilt.

Zum Zweck der Füge hieß es bislang nur, es würden neue Technologien im Weltraum erprobt. Das Schweigen hat Spekulationen genährt, das OTV könnte Vorläufer eines Waffensystems im Orbit sein, das die USA zukünftig in die Lage versetzen soll, in Krisenfällen rasch zu reagieren.

An dem OTV wurde über zehn Jahre lang gearbeitet. Begonnen wurde das Projekt in den späten 1990er-Jahren zunächst von der Raumfahrtbehörde NASA, anno 2004 übernahm dann das Militär.