Leben in Angst

Misshandlungen als Kind hinterlassen “Narben” im Gehirn

(Bild: MARTIN JÖCHL)

Wer als Kind misshandelt wurde, hat nicht nur psychische Narben. Wissenschaftler der Universität Münster haben in einer Studie jetzt auch biologische Veränderungen im Gehirn belegt. Noch Jahrzehnte nach dem Missbrauch zeigten die Opfer eine erhöhte Aktivität des Angstzentrums und mehrere verkleinerte Gehirnareale, berichten die Forscher im in Kürze erscheinenden Journal "Biological Psychiatry".

Für ihre Studie untersuchten die deutschen Forscher 148 psychisch gesunde Erwachsene. Mit einem Fragebogen wurde zunächst ermittelt, ob ein Proband als Kind misshandelt wurde. Dann konfrontierten die Forscher die Testpersonen mit Fotos von wütenden oder furchtvollen Gesichtern und maßen gleichzeitig die Aktivität des sogenannten Mandelkerns (Amygdala), des Angstzentrums im Gehirn. Das Ergebnis: Bei misshandelten Probanden schlug das Angstzentrum deutlich heftiger Alarm als bei Menschen, die als Kind nicht misshandelt wurden.

Ein Leben in Alarmbereitschaft
"Dieser Zusammenhang zwischen einem hypersensiblen Mandelkern und Kindesmisshandlung wurde bisher noch nie bei gesunden Menschen nachgewiesen", erklärt der Psychiater Udo Dannlowski, einer der Autoren der Studie. Lediglich bei Ratten, die man sehr früh von den Müttern getrennt hat, und bei misshandelten, bereits depressiv erkrankten Menschen gab es schon ähnliche Befunde.

Die Folgen einer solchen Überreaktion sind laut Angaben der Forscher dramatisch: "Die Betroffenen fürchten sich schneller, haben einen stärkeren Schreckreflex, haben Angst vor Nähe zu anderen Menschen und sind im Alltag ängstlicher als andere Menschen." Alles in allem also ein Leben in Alarmbereitschaft.

Bestimmte Gehirnareale verkleinert
In einem zweiten Versuchsteil untersuchten die deutschen Forscher die Größe bestimmter Bereiche im Gehirn. Bei Missbrauchsopfern waren diese signifikant kleiner als bei anderen Menschen. Zu demselben Schluss kommt eine Studie von US-Forschern, die ebenfalls in dieser Woche in den "Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine" veröffentlicht wurde. Betroffen waren unter anderem der sogenannte Hippocampus, der für das Lernen zuständig ist, aber auch der Stirnlappen, der eigentlich das Angstzentrum kontrollieren soll. "Kleinere Gehirnareale bedeuten weniger Zellen und das führt tendenziell zu einer schlechteren Funktion des betroffenen Gebietes", sagt Udo Dannlowski.

Beide Ergebnisse - ein sensibles Angstzentrum und verkleinerte Gehirnbereiche - kennen die Forscher bereits: von Patienten mit Depressionen und Angstzuständen. In den Ergebnissen könnte laut Angaben der Wissenschaftler also der Schlüssel liegen für eine biologische Erklärung des Zusammenhangs zwischen Misshandlungen im Kindesalter und späteren psychischen Erkrankungen wie Depressionen.